Los 10 formatos de audio más utilizados: ¿Cuál debería usar?

El formato de audio más conocido es el MP3, pero ¿qué pasa con el AAC, el FLAC, el OGG o el WMA? ¿Por qué existen tantos formatos de archivo de audio? ¿Cuál es el mejor formato de audio? Todos estamos familiarizados con el MP3, pero lo cierto es que hay archivos de audio de todos los tipos y tamaños. ¿Cuáles son los formatos de audio más utilizados?

Todos los formatos de audio se dividen en tres grandes categorías. Una vez que sepas lo que significan cada una de esas categorías, podrás elegir el formato de audio que mejor se adapte a tus necesidades.

Indice de contenidos

1. Formatos de audio sin comprimir

El audio sin comprimir consiste en ondas sonoras reales capturadas y convertidas a formato digital sin ningún procesamiento más. Por ello, los archivos de audio sin comprimir suelen ser los más precisos, pero ocupan mucho más espacio en disco: unos 30 Mb por minuto para 24 bits 96 kHz estéreo.

Formato de archivo de audio: PCM

PCM son las siglas de Pulse Code Modulation, una representación digital de las señales de audio analógicas sin ningún procesamiento. Los sonidos analógicos son formas de onda y para convertir una forma de onda en bits digitales, el sonido debe ser muestreado y grabado a determinados intervalos (pulsos), de ahí su nombre.

Este formato de audio digital tiene una frecuencia de muestreo (la frecuencia con la que se realiza una muestra) y una profundidad de bits (cuántos bits se utilizan para representar cada muestra). No tiene ningún tipo de compresión y la grabación digital es una representación casi idéntica al sonido analógico.

formato de audio pcm

El PCM es el formato de audio más utilizado en la grabación de CD y DVD.

Formato de audio: WAV

WAV son las siglas de Waveform Audio File Format (en la década de los 90 también llamado Audio para Windows). Es un estándar desarrollado por Microsoft e IBM en 1991.

Muchos creen que todos los archivos WAV son archivos de audio sin comprimir, pero eso no es así. Y es que WAV es un contenedor de Windows para diferentes formatos de música. ¿Esto qué significa? Que un archivo WAV podría contener en su interior audio comprimido, pero lo cierto es que rara vez se utiliza para ello.

La mayoría de los archivos WAV contienen audio sin comprimir en formato PCM. El archivo WAV es solo un paquete o envoltura para la codificación PCM, lo que lo hace perfecto para sistemas operativos Windows. Esto no quiere decir que otros sistemas operativos no puedan abrirlos, de hecho los Mac pueden abrir archivos WAV sin problemas.

Formato de archivo de audio: AIFF

AIFF son las siglas de Audio Interchange File Format. Al igual que Microsoft e IBM desarrollaron WAV para Windows, AIFF es un formato de archivo de audio desarrollado por Apple para los sistemas Mac en 1988.

Es un formato de audio parecido a WAV, los archivos AIFF pueden contener varios tipos de formatos de audio. Por ejemplo, hay una versión comprimida llamada AIFF-C y otra versión llamada Apple Loops, utilizada por GarageBand y Logic Pro. Ambas emplean la misma extensión AIFF.

La mayoría de los archivos AIFF contienen audio sin comprimir en formato PCM. El archivo AIFF es solo un paquete contenedor para la codificación PCM, lo que lo hace más adecuado para su uso en sistemas Mac.

2. Formatos de audio con compresión con perdidas

La compresión con pérdidas se produce cuando se pierden algunos datos durante el proceso de compresión, esta compresión es importante y necesaria, ya que el audio sin comprimir ocupa mucho espacio en disco.

En otras palabras, la compresión con pérdidas sacrifica la calidad del sonido y la fidelidad del audio para reducir el tamaño de los archivos. Si este proceso se realiza adecuadamente, apenas se nota la diferencia.

MP3 – El formato de archivo de audio más utilizado

MP3 son las siglas de MPEG-1 Audio Layer 3. Apareció en 1993 y se hizo muy muy popular, convirtiéndose en el formato de audio más utilizado del mundo para archivos de música. A raíz de este formato de audio salieron al mercado reproductores de Mp3 y comenzaron a asomar las plataformas de streaming de música que conocemos hoy en día.

formato de audio mas utilizado

El Mp3 partía con tres objetivos principales:

  • Eliminar todos los datos de sonido innecesarios que existen más allá del rango de audición humano.
  • Reducir la calidad de los sonidos que no son fáciles de oír.
  • Comprimir el resto de datos de audio de la manera más eficiente posible.

Casi todos los dispositivos digitales del mundo con capacidad para reproducir audio pueden leer y reproducir archivos MP3, como por ejemplo PCs, Macs, teléfonos Android, iPhone, Smart TV, tablets y más. Cuando necesites usar un formato de audio universal, el MP3 es el más indicado. Por algo es de los formatos de audio más utilizados.

Importante: El Mp3 y el Mp4 son completamente distintos, la diferencia radica en que el Mp3 solo abarca audio, en cambio, el Mp4 abarca audio y video.

Formato de archivo de audio: AAC

AAC son las siglas de Advanced Audio Coding. Se desarrolló en 1997 como sucesor del MP3, y aunque tuvo bastante aceptación como formato de audio digital, nunca llegó a desbancar al MP3.

Lo cierto es que el algoritmo de compresión utilizado por AAC es mucho más avanzado y técnico que el del archivo MP3. Por esta razón, el AAC a la misma tasa de bits que un Mp3, siempre tendrá mejor calidad de audio. La codificación de audio AAC se guarda en un archivo con extensión M4A.

Dispositivos Apple utilizando AAC

El AAC es uno de los formatos de audio más usados a día de hoy. De hecho, es el método de compresión utilizado por iOS, YouTube, Android, Apple iTunes, Nintendo Switch o PlayStation.

Formato de archivo de audio: WMA (con pérdidas)

WMA son las siglas de Windows Media Audio. Se lanzó en 1999 por parte de Microsoft, y ha sufrido múltiples evoluciones desde entonces, pero mantiene el mismo nombre y extensión WMA.

El formato WMA pretendía arreglar algunos defectos del método de compresión del MP3, y lo cierto es que el enfoque del WMA a la hora de comprimir es bastante similar al de AAC. Así que sí, en términos de calidad de audio, el WMA es mejor tipo de archivo de audio que el MP3.

Pero como el WMA es exclusivo de Microsoft, no hay muchos dispositivos ni plataformas que lo soporten. Tampoco ofrece ninguna ventaja real sobre el AAC u OGG, así que su uso se ve reducido a los entornos Windows.

Archivo de audio: OGG (Vorbis)

OGG no son las siglas de nada ni significa nada. De hecho, ni siquiera es un formato de compresión, OGG es un contenedor multimedia que puede contener otros tipos de formatos de compresión. Pero se utiliza principalmente para contener archivos Vorbis, por este motivo este tipo de archivo de audio se denomina Ogg Vorbis.

Vorbis fue lanzado en el año 2000 y creció en popularidad por dos motivos:

  • Es de código abierto.
  • Funciona mucho mejor que la mayoría de otros formatos de compresión con pérdida, produciendo un archivo más pequeño en tamaño con una calidad de audio equivalente.

Tanto el MP3 como el AAC están tan arraigados en la industria, que al OGG le cuesta entrar en escena, no hay muchos dispositivos que lo soporten de forma nativa. Por ahora, lo siguen usando los defensores del software de código abierto.

Dolby Digital

Es el formato más utilizado en contenidos cinematográficos multicanal, está presente en DVDs, Blu-rays y contenidos en streaming. Es un formato de audio con compresión y perdidas, ya que necesita de todo el ancho de banda posible para enviar los datos de audio.

3. Formatos de audio con compresión sin perdidas

La compresión sin perdidas es un método que reduce el tamaño del archivo de audio pero sin perder datos. El principal inconveniente de este tipo de archivos de audio comprimidos sin perdidas es su tamaño, y es que a pesar de reducir notablemente su tamaño original, aún siguen siendo 3 o 4 veces más grandes que un Mp3 o AAC, por ejemplo.

Aun así, en los últimos años grandes plataformas de streaming de audio como Apple Music, Tidal, QoBuz, Amazon Music HD o incluso Spotify están empezando a introducirlos. Esto se debe a la mejoría de las conexiones, con fibra óptica y redes 5G, las cuales ya no dificultan el envío de archivos más grandes.

Formato de archivo de audio: FLAC

FLAC son las siglas de Free Lossless Audio Codec. Desde su lanzamiento en 2001, se convirtió rápidamente en uno de los formatos de audio sin perdidas más famosos.

formato de archivo de audio flac

La principal virtud del FLAC es que puede comprimir un archivo original de audio hasta en un 60% sin perder ni un solo bit de datos en el proceso. Y lo que es aún mejor, FLAC es un formato de audio de código abierto y libre de derechos, por lo que no impone ninguna asociación comercial o de propiedad intelectual.

FLAC es compatible con la mayoría de programas, dispositivos y plataformas de streaming de música. Con él, se obtiene toda la calidad del audio sin comprimir, pero en la mitad de tamaño de archivo. Esta es la principal razón de la gran fama de FLAC como formato de audio.

Quizás también te interese: Las 7 Mejores Apps para Música en Streaming.

Archivo de audio: ALAC

ALAC son las siglas de Apple Lossless Audio Codec, y se puede decir que es la respuesta de Apple al FLAC. Fue desarrollado y lanzado en 2004 como un formato exclusivo de Apple, pero en 2011 se liberó y se convirtió de código abierto.

Apple alac

Y aunque ALAC es un buen formato de audio, es ligeramente menos eficiente que FLAC a la hora de comprimir. Aun así, ALAC tiene mucha más aceptación que FLAC, esto es debido a que todos los dispositivos de Apple ofrecen soporte nativo para ALAC y no para FLAC.

Apple lleva años desarrollando un nuevo formato de audio que sustituya y mejore al ALAC, pero es un proyecto totalmente hermético del que aún no se sabe nada.

Formato de archivo de audio: WMA (sin pérdidas)

Este formato ya lo hemos tratado en la sección anterior de compresión con perdidas, pero existe otra versión del mismo formato, en este caso sin perdidas, llamado WMA Lossless. Y por si fuera poco confuso, también utiliza la misma extensión.

Si lo comparamos con FLAC y ALAC, WMA Lossless es el peor de los tres en términos de eficiencia de compresión, pero no por mucho. Es un formato propietario y exclusivo de Microsoft, así que no lo verás fuera del entorno de Windows. Aun así, es compatible de forma nativa tanto en los sistemas Windows como Mac.

El mayor problema de WMA Lossless es su limitada compatibilidad con los dispositivos. Por lo que si quieres reproducir audio comprimido sin pérdidas en varios dispositivos y plataformas de streaming, deberías apostar por FLAC.

Dolby True HD

Al igual que el Dolby Vision, el Dolby True HD es un formato sin perdidas que realiza una pequeña compresión sobre el máster original. De esta manera, la calidad de audio no se ve afectada. Suele ser utilizado en películas Blu-Ray y es compatible con muchos Home Cinema y Smart TV.

DTS-HD Master Audio

Es el equivalente en DTS al Dolby True HD que hemos visto antes.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el formato de audio de mayor calidad?

Cualquier formato de audio lossless (sin perdidas), los más utilizados para reproducir audio a máxima calidad son PCM y FLAC.

¿En una TV o Home Cinema debo utilizar PCM o Dolby Digital?

Dolby Digital es un formato de archivo de audio de compresión con perdidas, por lo que siempre que se pueda es mejor PCM.

¿Qué es el audio Bitstream?

El Bitstream se usa especialmente en las televisiones, no es un formato de audio en sí, lo que hace es que el flujo de audio no pase por el procesador de la TV. Si no que sale directamente hacia las salidas de audio sin ser procesado por la televisión. Este ajuste es indicado si utilizas una barra de sonido o sistema de altavoces de cine en casa.

¿Qué formato de archivo de audio es el que más te conviene?

La decisión es más fácil de lo que crees, depende en gran medida de uso y de donde lo vayamos a reproducir:

  • Si vas a capturar o editar audio, es mejor utilizar un formato de archivo de audio sin comprimir. Cuando termines la edición podrás exportarlo o convertirlo a un formato con compresión.
  • Para escuchar musica en alta calidad con un sonido fiel al audio original, utiliza la compresion de audio sin perdida, FLAC, por ejemplo. Es el formato preferido de los audiofilos.
  • Si te conformas con una calidad de audio «buena», tu archivo de audio no tiene musica o si necesitas conservar espacio en disco, utiliza los formatos de compresion con perdidas. Si no tienes un oido absoluto apenas apreciaras diferencias entre la compresion con perdidas y sin perdidas.

Si quieres la máxima calidad de audio al reproducir música, es importante que tengas en cuenta que el hardware tiene que estar a la altura. Es decir, de nada va a servir que reproduzcas en con un archivo FLAC si el DAC, etapa de potencia o altavoces no son de calidad.

Deja un comentario